INFO: Air Force One. Tradición y Honor en el aire.

El proximo 11 de Marzo aterrizará en nuestro país el Air Force One con la visita del presidente George W. Bush a Guatemala. Air Force One es el indicativo que da el control de tráfico aéreo a cualquier avión de la Fuerza aérea de los Estados Unidos que transporta al Presidente de los Estados Unidos (es un error común pensar que el "Air Force One" se refiere a un avión en específico). Hasta 1990, la flota presidencial constaba de dos aviones específicamente configurados de la serie altamente personalizable Boeing 747-200B, numerados en la cola como 28000 y 29000 con la designación VC-25A. Aunque a estos aviones se les conoce como "Air Force One" mientras el presidente esté a bordo, el término es usado comúnmente para describir a cualquiera de los dos aviones normalmente usados y mantenidos por la Fuerza aérea de E.E.U.U. exclusivamente para transportar al presidente.

El VC-25A es capaz de volar 12 600 Km. (aproximadamente un tercio de la distancia alrededor del mundo) sin reabastecerse y puede acomodar a más de 70 pasajeros. Antes de que estos aviones entraran en servicio, dos Boeing 707-320B numerados 26000 y 27000- operaban como Air Force One desde 1962. La designación de la Fuerza Aérea para estos aviones era VC-137. Desde sus inicios, el Air Force One se ha convertido en un símbolo del poder y prestigio presidencial de los Estados Unidos.

Operación. La flota Air Force One es mantenida y operada con carácter militar por el Presidential Airlift Group, que forma parte del Air Mobility Command's 89th Airlift Wing, establecido en la base aérea de Andrews en Camp Springs, Maryland. Además, el presidente viaja frecuentemente en el helicóptero del cuerpo de Infantería de Marina de los Estados unidos, que lleva el indicativo de Marine One, entre la base aérea de Andrews y la Casa Blanca.

Características y capacidad. Los aviones que sirven como Air Force One se diferencian de los estándares Boeing 747 en tamaño, características, y medidas de seguridad. Aunque el Air Force One tiene tres pisos, al igual que un Boeing 747 regular, su interior está reconfigurado para permitir las tareas presidenciales. Los aviones, con 370 metros cuadrados de espacio interior, incluyen múltiples modificaciones.

La zona inferior de los aviones sirve principalmente como espacio de carga, llevando el equipaje y las provisiones de comida. Puede contener comida hasta para 2,000 personas cuando está completamente cargado, algunas de ellas almacenadas en congeladores. Las comidas son preparadas en dos cocinas, que están equipadas para alimentar 100 personas a la vez. El área principal de pasajeros esta localizada en el segundo piso, y el equipo de comunicaciones y la cabina se encuentran en el tercer piso. Existen tres entradas para subir al avión.

El escritor Tom Harris comentó: Los pasajeros pueden entrar por tres puertas. Dos puertas, una al frente del avión y otra en la parte trasera, llevan a la cubierta inferior, y la que esta ubicada en la parte frontal del avión conduce a la cubierta central. Normalmente, cuando se ve al presidente en las noticias entrando o saliendo del Air Force One, está utilizando la puerta que da a la cubierta central y baja por una escalerilla acercada hasta el avión. Los periodistas normalmente entran por la puerta trasera, donde suben rápidamente unas escaleras que dan a la cubierta central. La mayor parte del área de prensa parece la sección de primera clase de un avión comercial, con cómodos y espaciosos asientos. — Tom Harris

En ocasiones, para remarcar algún criterio político, el Presidente entra o sale del Air Force One por las escaleras del propio avión desde la cubierta inferior en lugar de la central. Esto pudo verse cuando el Presidente George W. Bush, en su visita a Pakistán en marzo de 2006, embarcó y desembarcó del 747 por la cubierta inferior en lugar de la puerta principal. Esto pudo ser una medida de seguridad, pero también pudo querer decir a los políticos del país anfitrión que la Casa Blanca había traído su "Fortaleza Aérea" que es el Air Force One. Es curioso que un día antes, durante la parada de Bush en India, él embarcó por la cubierta principal.

El Air Force One en tierra. A bordo del Air Force One existen instalaciones médicas, incluyendo una mesa de operaciones funcional, suministros médicos de emergencia, y una farmacia bien provista. En cada vuelo hay un médico a bordo. Además, existen cuartos separados para los invitados, personal superior, personal del Servicio Secreto, y medios de comunicación; la suite del presidente incluye un vestidor privado, gimnasio, baño, duchas, y una oficina privada. Estas habitaciones, incluyendo la suite presidencial, están principalmente situadas a estribor, y hay un gran corredor a babor. Cada vez que Air Force One aparece, siempre para con el lado izquierdo de la nave mirando hacia los espectadores como una medida de seguridad para mantener el lado presidencial del avión fuera del alcance de la vista.

En la zona de oficinas, el Air Force One tiene acceso a servicios de fotocopiadoras, impresoras, y procesadores de texto, así como sistemas de telecomunicación (incluyendo 85 teléfonos y 19 televisores}. También existen servicios de fax seguros y no seguros, y redes de datos. La mayoría de los muebles a bordo han sido fabricados a mano por carpinteros profesionales. Los aviones también pueden funcionar como centro de mando militar en caso de un incidente como un ataque nuclear. Las modificaciones operacionales incluyen la posibilidad de reabastecimiento en vuelo y medidas contra misiles anti-aéreos.

La electrónica a bordo está conectada con aproximadamente 383 Km. de cable, el doble que un 747 regular. Todos los cables están cubiertos por un fuerte escudo que los protege de los ataque de pulso electromagnético en caso de un ataque nuclear. Los aviones además poseen contramedidas electrónicas (ECMs) para interferir los radares enemigos y bengalas para evitar los misiles que buscan fuentes de calor. Muchas de las características del Air Force One se consideran Información Clasificada por razones de seguridad.

Historia. Antes de la Segunda Guerra Mundial, los viajes presidenciales al extranjero o en el interior del país eran escasos. La carencia de sistemas de telecomunicación inalámbricos y de métodos de transporte rápidos hacían que los viajas largos fueran poco prácticos, lo que aisló los eventos presidenciales durante un tiempo sólo a Washington DC.

Los primeros Presidentes en vuelo. En los años 1940 y 1950, el transporte aéreo llegó a ser mucho más práctico. El primer presidente en volar en un avión durante su mandato fue Franklin Delano Roosevelt, quien viajó en un Boeing 314 Clipper a una conferencia en Casablanca en el 1943 durante la Segunda Guerra Mundial. La razón principal en aquel momento para los vuelos presidenciales fue la amenaza de los U-Boot de la Marina de Guerra Alemana en el Océano Atlántico. La continua amenaza de los submarinos convirtió a los viajes aéreos en un medio común para llevar al Presidente de Estados Unidos a largas distancias. La primera aeronave designada oficialmente para un vuelo presidencial fue el C-87A Liberator Express, un bombardero B-24 reconfigurado. Este avión era llamado Guess Where Two (Adivina adónde).

Sin embargo, este avión no volvió a usarlo Roosevelt después de que otro C-87A se estrellara; el Servicio Secreto reconfiguró un C-54 Skymaster como reemplazo. Este avión llevaba el apodo de Sacred Cow (Vaca sagrada) e incluía un area para dormir, radioteléfono, y un elevador replegable para la silla de ruedas de Roosevelt. Transportó al presidente a una gran cantidad de eventos importantes, el más destacable la Conferencia de Yalta. El Servicio Secreto, no queriendo desperdiciar recursos, decidió utilizar el avión C-87A para transportar a la Señora Eleanor Roosevelt.

Después de la muerte de Roosevelt en la primavera de 1945, el entonces Vicepresidente Harry S. Truman se convirtió en Presidente. Truman reemplazo el C-54 por una modificación del C-118 Liftmaster, llamándola Independence (Independencia), posiblemente haciendo referencia a su ciudad natal, Independence, Missouri. Ésta fue la primera aeronave que actuaba como Air Force One que tenía un distintivo en el exterior (la cabeza de un águila calva pintada en la nariz).

El Columbine III. El indicativo fue establecido por propósitos de seguridad durante la administración de Dwight D. Eisenhower, el primer presidente estadounidense en haber sido piloto por su propia cuenta. El cambio se debió a un incidente en 1953 en donde un vuelo comercial de Eastern Airlines (8610) tenía el mismo indicativo que el vuelo del Presidente {Air Force 8610). Los aviones entraron accidentalmente en el mismo espacio aéreo, y después del incidente se creó el indicativo único de "Air Force One" para las aeronaves presidenciales. Eisenhower también introdujo otros dos aviones de hélice al Servicio presidencial, dos Lockheed C-121 Constellations (VC-121E). Mamie Eisenhower nombró a estos aviones Columbine II y Columbine III por la flor oficial de su estado adoptivo, Colorado, la Aquilegia o colombina. El Presidente Eisenhower también mejoró la tecnología del Air Force One añadiendo un teléfono aire-tierra y un teletipo. Hacia el final de la presidencia de Eisenhower en 1958, la Fuerza Aérea añadió dos jet Boeing 707 a la flota.

Los Boeing 707 como Air Force One. Con John F. Kennedy como Presidente, los viajes aéreos presidenciales entraron oficialmente a la era de los jet. En 1962, añadió un Boeing 707 modificado a la flota Special Air Missions (SAM) 26000. Además comisionó al diseñador industrial Raymond Loewy para crear un distintivo exterior para el avión. Loewy trajo un diseño azul y blanco, los mismos colores que se usan hoy día; también añadió las palabras "United States of America" al fuselaje y la Bandera de Estados Unidos pintada en la cola. Debido a que el avión sería para uso exclusivo del presidente, Kennedy pidió que se añadiera el Sello Presidencial de los Estados Unidos a ambos lados de la nariz.

Uso histórico del SAM 26000. A finales de junio de 1963, Kennedy voló hasta Berlín en el SAM 26000, donde hizo su famoso discurso de Ich bin ein Berliner y a Irlanda. Un mes más tarde, rompió 30 records de velocidad al llevar una delegación a Moscú, incluyendo el vuelo más rápido sin paradas entre Washington y Moscú. El 22 de noviembre de 1963, el SAM 26000 transportó al Presidente John F. Kennedy hasta Dallas, Texas, donde esa tarde sería asesinado. Fue en el avión donde el Vicepresidente Lyndon B. Johnson tomó juramento, y el avión llevó el cadáver de Kennedy de vuelta a Washington. El SAM 26000 voló sobre el Cementerio Nacional de Arlington mientras Kennedy era sepultado.

El SAM 26000 también llevó al Presidente Richard Nixon en sus viajes históricos a la República Popular China y a Rusia en 1972. Más adelante, en el mismo año, el SAM 26000 se convirtió en la aeronave de reemplazo cuando otro 707, SAM 27000, lo sustituyó. El 22 de enero de 1973 muere Lyndon B. Johnson. Dos días después, el SAM 26000 trajo el cadáver del ex-presidente a Washington desde Texas para su funeral de estado el día siguiente. Después del funeral, el SAM 26000 volvió a llevar su cuerpo en un viaje final a casa, de vuelta a Texas para su entierro, aterrizando en la Base Aérea Bergstrom en Austin, la base aérea desde la que Johnson despegó y aterrizó durante su presidencia. Mientras el ex-presidente era enterrado en su rancho, el General de Brigada retirado James Cross, piloto del SAM 26000 durante la presidencia de Johnson, le dio la bandera a su esposa Lady Bird, después de que ésta se lo pidiera. Asimismo, también solicitó que la escoltara durante el funeral de estado, lo que hizo. El papel que el SAM 2600 jugó durante el funeral, que

Nixon presidió, dejó varios puntos claros: Era el avión que LBJ más usó cuando fue presidente. En verdad, fue mayormente usado por LBJ. Aunque murió en Texas, Lady Bird Johnson accedió a los honores públicos en Washington porque muchas personas de todo el mundo querían participar - 40000 personas pasaron por la capilla ardiente, incluso aunque el tono del funeral de estado fue uno de intensa recriminación porque las heridas de la Guerra de Vietnam estaban aún abiertas. Los funerales de LBJ el 25 de enero fueron completados en un día, aunque tuvieron lugar en distintos puntos del país, gracias a los jets. SAM 27000

El Presidente Nixon llamó a la flota presidencial The Spirit of 1976 (El Espíritu de 1976), en reconocimiento al venidero bicentenario de los Estados Unidos. En 1974, cuando Richard M. Nixon dimitió de su mandato y salió en el Air Force One hacia la Base Aérea de Andrews, se decidió que el avión cambiara su designación a SAM (SAM 27000) en vez de Air Force One. Fue el Presidente Gerald R. Ford quien decidió que el nombre de la aeronave tendría que ser Air Force One, junto con el indicativo del control de tráfico aéreo. El SAM 27000 fue la aeronave presidencial principal que sirvió a más presidentes que cualquier otra. Entró en servicio bajo el mandato de Nixon y luego sirvió a Gerald R. Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan, y George H. W. Bush hasta su reemplazo en 1990 por el Boeing 747.

El SAM 27000 siguió sirviendo como Air Force Two (hasta que los Boeings 757 C-32 llegaron en 1998), y en muy contadas ocasiones como 'Air Force One' hasta 2001. Hubo un incidente en enero de 1998 cuando el 707 que llevaba al Presidente Clinton se quedó estancado en el barro antes del despegue del Aeropuerto Willard en Illinois. Todo el mundo tuvo que desembarcar a la hierba.

Transición a los Boeings747. En los dos mandatos de Ronald Reagan no hubo grandes cambios para el Air Force One, tan sólo el comienzo de la fabricación de los actuales Boeing 747 en uso. La mayor parte de los interiores fue completada en Wichita, Kansas. El primer avión fue entregado en 1990, durante la administración de George H. W. Bush. El 6 de octubre de 1981, el presidente egipcio Anwar Sadat fue asesinado. Por razones de seguridad, Reagan no asistió al funeral, ni el entonces vicepresidente Bush. En su lugar, el presidente Reagan envió al Secretario de Estado Alexander Haig y a los ex-presidentes Nixon, Ford, y Carter. El también anterior secretario de estado Henry Kissinger estaba a bordo. En 1987, Reagan voló en el SAM 27000 a Berlín donde hizo su famoso discurso Tear down this wall!.

El Presidente George W. Bush añadió una cinta transportadora al Air Force One. En noviembre de 2003, hubo una pequeña controversia cuando la tripulación del Air Force One mintió a la tripulación de un vuelo charter alemán al pasar, al decirles que el 747 de 126 toneladas era un jet corporativo Gulfstream V de 45 toneladas, mientras transportaban a George W. Bush a Iraq para pasar el Día de Acción de Gracias con las tropas desplegadas allí, aunque los oficiales de Casa Blanca negaron la información más tarde. Uno de los episodios más dramáticos a bordo del Air Force One sucedió el 11 de septiembre del 2001, cuando el Presidente George W. Bush volaba desde Sarasota, Florida, donde fue interrumpido en un acto educativo debido a los atentados terroristas de Nueva York y Washington. En vez de volver a Washington, el Servicio Secreto ordenó al Air Force One dirigirse a la Base Aérea de Barksdale en Louisiana, y luego al Strategic Air Command (ahora United States Strategic Command) establecido en la Base Aérea de Offut en Nebraska, antes de volver a Washington. Al día siguiente, fuentes oficiales de la Casa Blanca y del Departamento de Justicia de los EE.UU. indicaron que el plan se llevó a cabo tras tener información de que "la Casa Blanca y el Air Force One eran objetivos".