El avión que estuvo inmerso en los grandes escándalos de los 80's. Fairchild C-123

El Fairchild C-123 fué parte de uno de los mayores escándalos en la década de 1980. La Administración Reagan estableció una extraña red de venta de armas a Irán diseñadas para conseguir la liberación de los rehenes estadounidenses en poder del Líbano y recaudar dinero para financiar a los guerrilleros contrarrevolucionarios nicaragüenses, comúnmente conocidos como los “contras”. 

Al inflar los precios de las armas, el oficial Oliver North fue capaz de obtener beneficios que podrían ser desviados para financiar los contrarrevolucionarios del gobierno sandinista aliado cubano.

De los 16 millones de dólares recaudados, solamente $3,8 millones en realidad financian los Contras. Con la ayuda de la CIA, compraron varios artículos, entre ellos dos aviones de carga C-123, dos aviones C-7, un avión Maule, piezas y municiones. También construyeron una pista de aterrizaje secreta en un rancho de 30.000 acres de propiedad estadounidense en el noroeste de Costa Rica.

El 5 de octubre de 1986, un avión de carga de Estados Unidos, el hermano gemelo del Fairchild C-123, fue derribado sobre Nicaragua. Un miembro de la tripulación, Eugene Hasenfus, piloto contratado por una empresa privada para volar misiones de transporte aéreo y de reabastecimiento se lanzó en paracaídas y fue capturado por el ejército sandinista.

La existencia de Hasenfus puso en marcha una increíble cadena de encubrimientos y mentiras que desencadenó en uno de los mayores escándalos de la historia política en Estados Unidos conocido como el escándalo Irán-Contra. Como resultado de esto, la operación de carga fue suspendida y uno de los C-123s fue abandonado en el aeropuerto internacional Juan Santamaría.

En agosto de 2000, se vende el Fairchild abandonado, lo desarmaron y las piezas de la reliquia de Irán-Contra se enviaron hacia Quepos. El fuselaje fue enviado a través de ferry porque era 10 pulgadas demasiado ancho para los anticuados puentes ferroviarios. Después de transportar siete secciones a la colina de Manuel Antonio, el C-123 finalmente encontró su actual lugar de descanso.

Ahora, el Fairchild C-123 está dedicado a cosas menos subidas de tono como un restaurante, un bar y una reliquia de la Guerra Fría. Visítelo para comer bajo sus alas, beber en el pub del fuselaje o subir a la cabina!

Historia de un gigante

Los primeros C-123 fueron destinados a las unidades de transporte de la USAF, seguidamente fue adquirido por la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG), que utilizó el avión para realizar misiones de búsqueda y rescate, incluso el equipo de demostración de la Fuerza Aérea, los "Thunderbirds", utilizó el C-123 por un tiempo. El Provider también sería ampliamente exportado en virtud de diversos programas de ayuda militar, con aviones transferidos directamente de las existencias de la USAF.

En 1962, la variante C-123K se evaluó para su uso en operaciones en el Sudeste Asiático y su actuación estelar llevó a la Fuerza Aérea a mejorar 180 de sus C-123B a la nueva variante C-123K, que contó con góndolas auxiliares con turborreactores General Electric J85 debajo de las alas, y frenos anti-deslizantes. En 1968, el avión ayudó al reabastecimiento de las tropas en Khe Sanh, Vietnam, durante un asedio de tres meses realizado por Vietnam del Norte.

En 1961, en un intento de ayudar al Gobierno de Vietnam del Sur a luchar contra las guerrillas del Viet Cong, un contingente de C-123B fue despachado a Vietnam del Sur bajo el proyecto Mule Train. Los aviones provenían del Escuadrón de Transporte de Tropas 346 (346th TCS) y volaron desde la Base de Pope, Carolina del Norte, al Aeropuerto de Saigón, Tan Son Nhut, arribando al país el 2 de enero de 1962.

Los C-123 de Mule Train no eran los primeros en desplegarse en Vietnam del Sur, esa distinción le pertenecía al Special Aerial Spray Flight de la USAF. Estos aviones participaron del proyecto de nombre Ranch Hand, de difusión de herbicidas y defoliantes para arruinar cultivos, asignado al 315th TCW (Ala de Transporte de Tropas). Los vuelos de spray operaron con el UC-123B, un avión modificado con tanques químicos y equipo de presión bajo el fuselaje. Seis aviones comenzaron a operar sobre la Ruta Ho Chi Minh durante noviembre de 1961.

Durante una de los primeros vuelos de fumigación, el 2 de febrero de 1962, la USAF perdió el primer C-123 (y a los tres tripulantes) en Vietnam. El evento marcó el primero de unos cincuenta y cuatro C-123 perdidos por diversas causas. Los vuelos de fumigaciones continuaron hasta 1972, cuando el Proyecto Ranch Hand fue disuelto. Uno de los aviones más conocidos de Ranch Hand fue un UC-123B (56-4362) llamado “Patches”. El avión recibió ese nombre debido a sus más de 1000 impactos durante las operaciones realizadas en Vietnam del Sur.

Unos pocos C-123B fueron convertidos al estándar NC-123B (la N era por Prueba Especial Permanente). El NC-123U fue cargado con detectores infrarrojos (Foward Looking Infrared Detectors- FLIR) y radares de banda X en el morro, cámaras de televisión de bajo nivel de luz (LLLTV) y un visor/iluminador láser, un radar de navegación Doppler de bajo nivel y una computadora para liberar armas. Algunos fueron también equipados con un radomo sobre el área de la cabina. El NC-123B fue utilizado, sobre la Ruta Ho Chi Minh para localizar camiones e informar a los aviones de ataque, por tripulaciones mixtas de la USAF y la VNAF. Estas operaciones clandestinas finalmente se conocieron como Operación Black Spot.