La leyenda del Memphis Belle
El Memphis Belle fue un bombardero Boeing B-17 estadounidense que obtuvo el hito de ser el primero de su tipo en cumplir 25 misiones de combate en 1943, durante la segunda guerra mundial sobre territorio enemigo y que fue icono para el incentivo de la venta de bonos de guerra en los Estados Unidos.
El Memphis Belle fue uno de los 12.750 Boeing B-17 construidos en los EE.UU. El Memphis Belle era un B-17 de los primeros diseños , un B-17 modelo F 10-BO que fueron construidos para misiones de bombardeo por la Boeing Aicraft Company.
El Memphis Belle tuvo el número de serie Nº 41-24485 y fue construido en julio de 1942. Una vez completado fue asignado al Grupo de bombardeo pesado nº 91 de la Octava Fuerza Aérea de la USAF y fue enviado al campo de Dow Field en Bangor, Maine donde fue recibido por su tripulación. Desde esta base fue trasladado a la ciudad de Memphis para completar el entrenamiento y preparación para ser enviado a teatro de operaciones en Europa.
El capitán Robert T. Morgan bautizó a la superfortaleza como Memphis Belle en honor de una novia de nombre Margaret Polk, a quien habÃa conocido camino a Memphis.
El logo de la figura femenina pin-up en el morro fue creado por el artista George Petty y pintado por Tony Starcer. Cabe señalar que la extendida costumbre de pintar chicas y bautizar a sus aviones con nombres femeninos era una forma de amuleto de la buena suerte para los aviadores en aquella época.
Desde Memphis, el Memphis Belle y su tripulación lo volaron en octubre de 1942 a través del Atlántico hasta una base temporal en Prestwick, Escocia. Desde esta base fue asignado al grupo 324 de bombardeo pesado estacionado en Bassingbourn, Inglaterra siendo esta su base de sus operaciones.1 En esta base, su capitán adoptó un perro de la base como mascota, un terrier escocés al que llamaron Stuka.
Misiones
El Memphis Belle realizó sus 25 misiones desde la base de desde el 7 de noviembre de 1942 hasta el 17 de mayo de 1943. El Memphis Belle recorrió 32.000 km, volando 148 horas y 50 minutos, y arrojando 60 t de bombas sobre objetivos en territorio enemigo. Sus principales blancos fueron las bases de submarinos en Francia, bases navales en Alemania y su misión con mayor recorrido fue una misión a Rotterdam en Holanda. Recibió daños de artillerÃa antiaérea en sus costados y además sufrió destrozos en su timón y ametralladora de bola rotativa ubicada en la parte inferior del aparato, en cinco oportunidades volvió con alguno de sus motores incendiados. Se le atribuyen el derribo efectivo de 8 cazas enemigos y una docena de ellos dañados y sin confirmar.
Aunque sus triputantes sufrieron heridas, terminaron recuperándose. Cabe destacar que el hecho de que el Memphis Belle sobreviviera a sus 25 misiones casi intacto fue destacable dada la proporción de bajas sufridas por la USAF en territorio enemigo. En aquella época las estadÃsticas de guerra aliadas indicaban entre un 50-80% de ser derribado en misión y completar las 25 misiones impuestas como meta para volver a casa era un hito difÃcil de alcanzar. Una vez terminada sus 25 misiones, el Memphis Belle fue reparado y enviado en su misión final de regresar a los EE.UU junto con toda su tripulación y realizar giras por 32 ciudades para elevar la moral e incentivar la venta de bonos de guerra
Sobre la chica del Capitán Morgan: la historia de amor del Memphis Belle
Margaret polk vivÃa en Memphis, y pertenecÃa a una familia trabajadora, gracias a la cual pudo recibir la mejor educación. Su hermana mayor, Elizabeth estaba casada con un doctor, Edward “Mack” Mc Carthy que trabajaba en las fuerzas aéreas y fue asignado al escuadrón número 91 en Mc Dill , Florida.
Cuando el escuadrón fue enviado a Walla Walla, “Mack”, también tuvo que ir. En el camino pararÃan en Memphis. Como a Elizabeth le esperaba un largo camino sola, su madre envÃo a Margaret de compañÃa.
Robert Morgan, en ese momento uno de los pilotos que conocÃa al doctor, se ofreció para llevarlos a su casa en varias oportunidades. En una de esas, Mack lo invitó a pasar a la casa, y ahà conoció a Margaret. No fue amor a primera vista, pero definitivamente hubo atracción entre ellos. Además el piloto se encargó de llamar su atención de todas las formas posibles, aprovechando obviamente que era “dueño” de un avión. Vistiendo su chaqueta de cuero, y pilotando un Boeing-17, ¿qué chica podÃa resistirse?
“Bob vendrÃa a las cuatro o cinco de la mañana. VenÃa con el avión a tan baja altura y hacÃa tanto ruido, que parecÃa que volarÃa por la ventana. ¡Toda la casa temblaba y era tan emocionante!”, comentó Margaret quién se imaginaba que sólo serÃa una historia de verano. Sin embargo, no hubo guerra ni tiempo que pudiera separarlos. Fue asà como el Boeing-17 recibió el nombre en honor a la bella mujer de la cual se habÃa enamorado el Capitán Morgan en Memphis.
Misiones
1942
1. 7 de noviembre: Brest, Francia
2. 9 de noviembre, St. Nazaire, Francia
3. 17 de noviembre, St. Nazaire, Francia
4. 6 de diciembre, Lille, Francia
5. 20 de diciembre, Rommily-Sur-Seine
1943
6. 3 de enero, St. Nazaire, Franci
7. 13 de enero Lille, Francia
8. 23 de enero, Lorient, Francia
9. 4 de febrero, Emden, Alemania
10. 14 de febrero, Hamm, Alemania
11. Feb. 16 St. Nazaire, France
12. 26 de febrero, Wilhelmshaven, Alemania
13. 27 de febrero, Brest, Francia
14. 6 de Marzo, Lorient, Francia
15. 12 de marzo, Rouen, Francia
16. 13 de marzo, Abbeville, Francia
17. 22 de marzo, Wilhelmshaven, Alemania
18. 28 de marzo, Rouen, Francia
19. 5 de abril, Antwerp, Bélgica
20. 16 de abril, Lorient, Francia
21. 17 de abril, Bremen, Alemania
22. 1 de Mayo, Nazaire, Francia
23. 4 de mayo, Antwerp, Bélgica
24. 15 de mayo, Wilhelmshaven, Alemania
25. 17 de mayo, Lorient, France
La última misión
La vigésimo sexta misión del Memphis Belle fue la vuelta a EE.UU., durante el verano de 1943, con el fin de realizar una gira de promoción para el pueblo americano, que soportaba los esfuerzos de la guerra. La tripulación visitó más de treinta y dos ciudades, en las cuales fueron recibidos como héroes.
Después de esta gira, el avión fue al mando de entrenamiento. En 1945 terminó almacenado en un cementerio de aviones, hasta que un periodista escribió su historia y se puso en contacto con el alcalde de Memphis. La ciudad lo rescató del cementerio por 350 dólares. El 17 de julio de 1946 fue trasladado hasta su hogar en Memphis.
Cuatro años más tarde fue colocado en un pedestal, cerca del “Army National Guard”. En noviembre de 1977 la “fortaleza bombardera” fue trasladada al aeropuerto de Memphis, base de la Guardia Aérea Nacional donde se inició su restauración, la cual duró nueve años.
Finalmente, gracias a un hombre de negocios llamado Frank Donofrio, y a la ciudad de Memphis que donó una parcela de terreno en Mud Island, el bombardero pudiera ser exhibido. También entraron en escena las empresas “Federal Express” y “Boeing” las cuales donaron cada una 100.000 dólares para su restauración. Por su parte la ciudad donó otros 150.000, y tras publicar un aviso en televisión el pueblo norteamericano donó los 576.000 dólares restantes, necesarios para finalizar los trabajos .
El Memphis Belle fue restaurado y colocado en un lugar de honor, otorgando el reconocimiento merecido a los héroes de guerra que sobrevivieron sus veinticinco misiones.
Tripulación
La tripulación del Memphis Belle estaba compuesta por:
- Robert K. Morgan, capitán y piloto.
- James A. Verinis, copiloto.
- Robert Hanson, operador de radio.
- Charles B. Leighton, navegante.
- Vincen Evans, bombardero.
- Clarence E. Winchell, ametrallador en flanco izquierdo.
- E. Scott Miller, ametrallador en flanco derecho.
- Harold P. Loch, ametrallador en torreta superior.
- Cecil Scott, ametrallador en torreta rotatoria inferior (bola Sperry).
- John P. Quinlan, ametrallador en cola.
- Joe Giambrone, jefe de mecánicos en tierra.
Post-guerra
Los miembros de su tripulación fueron condecorados con la Medalla de Servicios Distinguidos, algunos pasaron a realizar diferentes actividades en la vida civil y otros regresaron al frente a bordo de otros aviones.
Todos ellos registraron sus decesos entre 1979 y 2001, hoy no queda sobrevivientes de la tripulación del Memphis Belle. Margaret Polk, la musa inspiradora del nombre del bombardero y que apoyó más tarde fervientemente la Memphis Belle Association, falleció en 1990.
El Memphis Belle fue restaurado en 1950 gracias a la pujanza de un periodista que encontró el avión en un cementerio de máquinas y se contactó con el alcalde de la ciudad de Memphis quien realizó colectas y recibió donaciones de privados, y los aportes de Federal Express y de la misma Boeing quien contribuyó con piezas para su completa restauración. Se exhibió en un sitial de honor en un terreno de Mud Island, Memphis. Hoy en dÃa está en proceso de restauración en el National Museum of the United States Air Force en Dayton, Ohio.
